La imagen de Chávez ocupó durante unos 30 minutos la portada de la versión digital del diario, antes de ser retirada junto con el texto y las notas relacionadas que la acompañaban.
Este jueves el diario El País publicaba en su edición en papel la primera foto del presidente venezolano, Hugo Chavez, intubado, en el curso del tratamiento de su enfermedad. Según este diario, la foto, de poca calidad, fue tomada «hace unos días». En ella se muestra un primer plano del rostro de Chavez, sin pelo, con unos tubos introducidos por su boca.
La foto no tiene firma de autor y El País precisa que «no ha podido verificar de forma independiente las circunstancias en que fue tomada la imagen, ni el momento preciso, ni el lugar. Las particularidades políticas de Cuba y las restricciones informativas que impone el régimen lo han hecho imposible».
Tras hacerse publica la imagen, el gobierno de Venezuela señaló que era falsa y la calificó de grotesca. El ministro de Información venezolano, Ernesto Villegas, publicó en su cuenta de Twitter el siguiente mensaje:«Tan grotesca como falsa la foto de ‘Chávez entubado’ que hoy publica en primera página el venerable diario El País de España».
Poco después de conocerse la reacción del gobierno de Caracas, el propio diario El País publicó en su página de internet un comunicado en el que confirmó que la imagen no era de Chávez
“EL PAÍS retiró esta madrugada de su página web una foto que mostraba a un hombre entubado en una cama de hospital y que una agencia informativa (Gtres Online) había suministrado al periódico afirmando que se trataba de Hugo Chávez, presidente de Venezuela. Chávez se encuentra hospitalizado en Cuba tras ser operado de un cáncer cuyas características el Gobierno venezolano no ha querido precisar. La foto permaneció en la página web del periódico aproximadamente una media hora.
En el texto que acompañaba la foto se afirmaba que EL PAÍS no había logrado verificar de forma independiente las circunstancias, el lugar o la fecha en la que se había realizado la fotografía. Tras constatar que la imagen ofrecida no correspondía a Chávez, EL PAÍS paralizó asimismo la distribución de su edición impresa y procedió a enviar una nueva edición a los puntos de venta. El incidente puede ocasionar que la edición impresa del periódico con fecha de hoy jueves 24 de enero no esté disponible en algunos kioscos, tanto en España como en el extranjero”.